Desarrollo

El nuevo caza naval F-14 fue diseñado para reemplazar el fallido proyecto del F-111B (la versión naval del cazabombardero táctico de base en tierra, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Se buscaba que el F-111B Naval proporcionara defensa aérea, pero resultó ser muy pesado, difícil de maniobrar y poco apropiado para las operaciones en portaaviones. Esto llevó a la cancelación definitiva del programa en 1968.
En sus primeras pruebas, el caza naval Tomcat demostró tener varias ventajas sobre el proyecto F-111B. Era más pequeño, ligero, maniobrable y utilizaba menos combustible que el pesado F-111. No obstante, en el diseño del nuevo F-14 se utilizaron algunos sistemas diseñados para equipar el proyecto original del F-111, entre ellos, el Radar de largo alcance, los misiles para combate "Aire-aire" Phoenix y los motores gemelos Pratt & Whitney TF30.
Su nuevo diseño era innovador: la sección plana del fuselaje central entre los motores proveía sustentación adicional, dándole al Tomcat una superficie alar un 40% más grande que las verdaderas dimensiones de las alas. Esto le permitía llevar más capacidad de armas y combustible. Sus alas de geometría variable -característica de los diseños de los años sesenta- se ajustan automáticamente según la velocidad y la altura del avión, dándole el mejor rendimiento posible en diferentes altitudes operativas y en diferentes velocidades. Se extienden totalmente para despegar y aterrizar y, en mayores altitudes y velocidades supersónicas, se retraen para formar un ala delta.

 

Un F-14 se prepara para ser reabastecido en vuelo con la sonda extendida.

Aunque hubo problemas al principio de su desarrollo y pruebas de vuelo por el poco fiable turborreactor TF30, que entraba en pérdida durante maniobras violentas de combate aéreo, éstas fueron superadas con la llegada de los nuevos motores F110. El avión aceleraba y desaceleraba rápidamente y era capaz de alcanzar rápidamente velocidades de Mach 2.4, aunque durante toda su vida operativa rara vez sobrepasaba Mach 2 para preservar la vida operativa de los motores y el fuselaje. A pesar de su agilidad en el aire con las alas extendidas, el F-14 es notablemente difícil de aterrizar en un portaaviones para los pilotos de combate y su tiempo en servicio ha estado ligado a numerosos accidentes durante sus aterrizajes.
Posteriormente, se introdujeron nuevos motores y sistemas de armamento en la estructura del F-14. Así fue como el designado F-14A fue equipado con los nuevos y mejorados motores TF-30 y el sistema de armas AN/AWG-9. El siguiente F-14B usaría un motor de una tecnología más avanzada. Esta variante B, sería seguida rápidamente por el mejorado F-14C, con un nuevo sistema de armamento y otras mejoras Up-grade, reemplazando el anterior sistema de armamento AN/AWG-9. Sin embargo, el reemplazo del AN/AWG-9 fue retrasado por mucho tiempo. Cuando finalmente se presentó el nuevo sistema AN/APG-71, fue asignado para equipar a todos los nuevos modelos F-14D, por lo cual, la versión del caza F-14C nunca fue producido en serie. El 1º escuadrón de F-14 Tomcat se embarcó en el famoso USS Enterprise (CVN-65) con el nombre de VF-1.
El Tomcat fue concebido, diseñado y construido como un caza interceptor de largo alcance, grande potente y pesado, con gran capacidad para transportar armas y combustible, encargado de defender a los grupos de portaaviones de los bombarderos soviéticos y los misiles crucero. Su poderoso Radar de largo alcance era capaz de detectar bombarderos a distancias de más de 160 km, rastrear 24 objetivos y atacar a 6 al mismo tiempo, algo muy novedoso en esa época. En una prueba famosa de armas y capacidad de combate, un F-14 destruyó 5 de 6 blancos en un solo ataque. Luego se supo, sin embargo, que los blancos a control remoto -cazas modificados- no realizaron maniobras defensivas, aunque en una situación de combate real, los bombarderos enemigos de la Unión Soviética tampoco poseen suficiente agilidad para esquivar un misil supersónico.
El Tomcat con sus alas de geometría variable, totalmente retraídas en forma de Ala Delta, no era un avión ágil y no podía enfrascarse en un combate cerrado con cazas más ligeros y con alas fijas, como el nuevo F-16 o los soviéticos MiG-29 y el nuevo Su-27 de "Alta maniobrabilidad" aunque, siendo un caza embarcado que operaba desde portaaviones, era muy improbable que se encontrara en medio del océano con tales cazas de base en tierra.
Su fabricación y función especializada era para la intercepción de los bombarderos enemigos a muy larga distancia, en combates más allá del rango visual del piloto. A ello apuntaba su diseño y, sobre todo, sus nuevos sistemas de armas, como el impresionante misil Phoenix. Su rol consistía en patrullar los cielos, merodear lugares lejanos en el océano, delante de los portaaviones y a la vanguardia del "Ala de combate", como primera línea de batalla para eliminar aviones enemigos a más de 300 kilómetros de distancia de la flota. Si los bombarderos penetraban dentro de este rango de seguridad, entraban en acción los misiles antiaéreos de los buques escolta del portaaviones y otros aviones caza de rango más limitado.

F-14 con el tren de aterrizaje desplegado.

El arma principal del F-14 era el misil de largo alcance AIM-54 Phoenix, capaz de alcanzar un objetivo a 200 km. de distancia, el de mayor alcance en esa época. El Tomcat era el único avión estadounidense capaz de llevar este impresionante sistema de armas. Podía llevar hasta 6 misiles de largo alcance, pero el máximo recomendado "real" era de sólo 4 debido a que el F-14 no podía aterrizar en un portaaviones al retornar de sus vuelos de patrulla con más misiles Phoenix, debido al peso sobre el tren de aterrizaje y por la resistencia al avance, que limitaba su alcance en combate y aumentaba su consumo de combustible. También podían ser equipados con misiles de rango medio AIM-7 Sparrow y el nuevo misil guiado por infrarrojos AIM-9 Sidewinder, de corto alcance para combate "Aire-aire", además de un cañón M61 «Vulcan» de 20 mm. Durante los enfrentamientos en el Mar Mediterráneo con los caza soviéticos MiG-23 de la Fuerza Aérea de Libia (en los años 80), la carga habitual de armas para el Tomcat era de 4 misiles Sparrow y 4 Sidewinder.
Con el fin de la Guerra Fría entre oriente y occidente, acabó la amenaza de los bombarderos soviéticos contra los portaaviones y el rol del Tomcat quedó limitado a vuelos de escolta y reconocimiento. Por ello, durante la Guerra del Golfo se dotó al F-14 de capacidades limitadas de ataque a tierra, equipándolos con algunas mejoras Up-grade, como el nuevo sistema Lantirn que permite apuntar bombas guiadas por láser y otras armas de precisión. Algunos F-14 también fueron equipados para tareas de reconocimiento, vigilancia y fotografía.
Sin embargo, a fines de siglo, el tiempo de servicio del Tomcat era de 30 años y su mantenimiento se tornaba cada vez más costoso comparado con aviones más recientes, como el nuevo caza embarcado en portaaviones F-18. Así, durante la década del noventa, se decidió retirarlos progresivamente del servicio, lo que culminó el 2006. El rol de defensor de la flota fue asumido por el nuevo caza de peso medio F/A-18E Super Hornet más pequeño y ligero que el F-14, pero que también podía defender a la flota.